看看更交子时﹐一条黑影无声无息地出现在张天佑﹑姜文礼身后﹐二人却不曾发觉。那黑影道︰“张公子﹐货物都办齐了吗？”

    张﹑姜二人回身﹐张天佑道︰“都装载完毕﹐单等陈公子前来交割。”

    陈嗣汉道︰“好！那就起运吧！到了运河上﹐自有我的人前来接应﹐到时便让你的人自行返回便是。”

    张天佑道︰“顺风！”

    陈嗣汉拱拱手﹐慢慢地走上船去。姜文礼便道︰“老八﹐开船罢。”

    黑暗中一人应了一声﹐那十余艘船﹐便缓缓地驶出码头﹐不久便消失在黑暗之中。

    姜文礼道︰“少爷﹐这一批货﹐估摸着能赚个好价钱哩。”

    “嗯。”张天佑不置可否﹐却说︰“姜管家﹐你明天去与几个盐贩头子说﹐有多少货﹐我都要了。价钱从优。”

    姜文礼道︰“是！少爷。”

    次日﹐天已大亮﹐秋实﹑魏彪还在蒙头大睡﹐却听得张天佑在房外叫道︰“秋老弟﹐魏老弟﹐还没起来吗？”

    秋实一跃下床﹐连忙应道︰“唉呀！太阳老高了﹐彪弟﹐快快起来。边说边装着整理衣服﹐打开了门﹐道︰“张兄﹐失礼了。许是昨晚喝多了﹐这都睡得不会醒了。请张兄恕罪恕罪。”

    张天佑道︰“秋老弟﹐不须多礼﹐左右无事﹐便多睡一会儿﹐也是人之常情嘛。”

    魏彪也走将出来道︰“张兄﹐让你见笑了。”

    张天佑道︰“请二位老弟梳洗了﹐到客厅叙话吧。”便教两个丫环﹐侍候二人梳洗﹐自己先到客厅去了。

    秋实﹑魏彪梳洗罢﹐由丫环领着﹐来到客厅﹐张天佑正在厅中与姜文礼说话。看见二人进来﹐便教姜文礼献茶。

    张天佑道︰“二位﹐请先用些点心﹐然后愚兄再陪二位各处走走。”

    秋实﹑魏彪就厅上吃过点心﹐便随张天佑到庄中各处行走。庄院极大﹐亭台楼阁应有尽有。又到庄外四处闲逛一番﹐庄外却是良田千顷﹐河涌交错﹐水网密布。

    一连两日﹐张天佑都陪着二人闲谈﹐或比划拳脚﹐或饮酒论武。至第三日上﹐秋实道︰“张兄﹐兄弟在此叨扰数日﹐实在是不好意思。今日兄弟便告辞了。”

    张天佑道︰“兄弟﹐怎地要走？多盘桓数日再走不迟。”

    魏彪道︰“实在是太过相扰了﹐小弟心中过意不去。”

    张天佑道︰“你我兄弟相逢恨晚﹐有何过意不去？再说﹐愚兄整日里也无甚事可做﹐正好有二位兄弟相陪﹐不亦乐乎？”

    秋实道︰“张兄﹐小弟二人还想到南京一行﹐就此别过。张兄高义﹐小弟铭记于心。”

    张天佑再三挽留﹐秋﹑魏二人坚持要行﹐张天佑无奈﹐只好置酒送行﹐末了﹐又送每人五十两银子作盘缠。秋实﹑魏彪哪里肯收？左推右搪之后﹐秋实二人只得收了十两银子。张天佑又亲自送出庄外数里方回。

    秋实﹑魏彪往西北走了数十里﹐便寻了一家酒肆﹐吃喝起来﹐直到掌灯时分﹐这才会钞。二人向东绕了一段路﹐借着黑夜﹐转而向南﹐施展轻功﹐往苏州急驰。二人奔至苏州城外﹐城门早已闭了﹐便寻了一个破庙﹐暂且歇了。至天明﹐城门一开﹐二人便进城来﹐悄然回到宅院。

    乘云等一见二人回来﹐大喜。

    乘云问道︰“实兄弟﹑小彪﹐如何？”

    秋实道︰“那张家庄中情形都摸清了。”取了笔墨纸张﹐将那庄里庄外情形都画将出来。

    魏彪道︰“云哥﹐我们进庄的第一个晚上﹐张天佑发了十数船的货物﹐我与实哥潜往码头偷看﹐却不敢靠得太近。这十数船货物﹐张天佑都交给一个姓陈的押运。”

    秋实道︰“那姓陈的说道﹐只要到了运河上﹐便有他的人前来接应。”

    弓弦问道︰“可知这些都是什么货物？”

    秋﹑魏二人都摇了摇头。

    乘云道︰“这张天佑乃甘开熙的女婿﹐而甘开熙与那也先交好。我想﹐这定是甘开熙与也先的交易货物。各位想想﹐也先最需要的是什么货物？”

    禤而立道︰“瓦剌最需要的无非是盐﹑铁之类的货物。”

    乘云道︰“对！我猜想﹐这十数船货物﹐必定是盐铁！”

    不隐道︰“这盐铁历来是官卖。张家居然敢走私盐铁﹐乃杀头之罪！”

    乘云道︰“这炎夏帮的来历﹐之前曾向各位说过。甘家乃明玉珍的后人﹐陈家乃陈友凉之后人﹐那这张家﹐是否也是张士诚之后人？”

    杨展道︰“这张士诚﹐俺知道﹐他便是以贩私盐起家的。”

    禤而立道︰“这就对了。张家在江南大量收购盐铁﹐交与炎夏帮﹐而炎夏帮则将这些盐铁﹐偷偷运至瓦剌﹐交与也先。”

    不隐道︰“朝廷不是也有盐铁与瓦剌交易吗？”

    乘云道︰“朝廷每年输往瓦剌之盐铁数目是有定量的﹐朝廷管制极严。朝廷所输盐铁﹐远远不敷也先之用。”

    禤而立道︰“如此﹐咱们不如先将张家端了﹐断了炎夏帮财路﹐如何？”

    乘云道︰“先不忙着剿灭张家。咱们先将江南这大大小小的私盐贩子弄清了﹐然后将他们一网打尽﹐这就断了张家的货源。再查清楚那姓陈的是如何将货物偷运出境的﹐这样才可连根将其拨起。”

    弓弦道︰“好！贤侄﹐此计大妙！”

    杨展道︰“从何下手﹐贤侄你就快说吧。”

    乘云道︰“林大哥﹐你与实兄弟﹑小彪三人﹐以北镇抚司名义﹐调苏州府衙中的捕快﹐到各处盐场﹑铁矿监视﹐但见盐铁贩子﹐便即锁拿。”

    林焕南道︰“龙将……公子放心﹐这是在下拿手的活。”

    乘云道︰“好！你们三人以秋实为首﹐明日便可去办﹐凡事你们三人商量着﹐不必回报。”

    林焕南﹑秋实﹑魏彪三人道︰“是。”

    乘云又道︰“弓世伯﹑杨世伯﹐咱们剩下的人﹐明天就分散了﹐去那运河沿岸南北五十里远近查察。”

    禤而立道︰“贤弟﹐他们走水路运货物北上﹐咱们就查察苏州北段运河就可﹐这样也可节省人力时间。”