昭熹二年，六月廿三。

    草原人行军打仗不带大量辎重，每十人共用一顶帐篷，随身之物也仅有几块风干的牛肉、乳酪、水粮，以及三五匹备用的战马。在将炎的率领下，近万名赤焰军昼夜不歇，轮番换着坐骑全速挺进，竟是于短短半月便重又渡过了销金河。

    可即便如此，如今骑士们胯下的战马，皆跑得双目血红，口喷白沫。一绺绺汗湿的马毛虬结在一起，又重新被汗水泡开，却是根本来不及清洗梳理。甚至有近三成的战马因为太过疲惫，直接一头栽倒在半路上，就此气绝。

    然而，疲惫不堪的赤焰军却根本无暇顾及眼前的损失。因为此时若是于路上多耽搁一天，他们家中的父母妻儿便可能多一分凶险。

    马队抵达雁落原时，天才刚蒙蒙亮。然而一望无垠的草原上，千万年来东升西落，从未缺席的朝阳，却是被天空中聚起的一大片厚重的乌云彻底挡住，竟没能驱走暗夜于草原上留下的浓重黑影。

    四下里昏暗如夜，赤焰军们甚至不得不点起了火把。然而待他们入得忽兰台碍口，深入雁落原腹地后，却是有人熄灭了手中的火光。似乎唯有这样，方可以假装自己未能看见映入眼帘的惨状。但即便如此，空气中弥漫的那股根本避无可避的尸臭与血腥气，却还是令人喉咙发干，头皮发麻。

    曾经盛开着丹羽兰的揽苍山脚下，如今横七竖八地躺满了尸体。死者中既有身披重甲的铁重山，也有须发皆白的耄耋老人，甚至还有许多尚未披甲的妇孺。但所有人的手中，皆紧握着或长、或短，或锋利、或粗钝的武器。

    赤焰军中，开始有人由尸堆中辨认出了自己的家眷。此起彼伏的小声啜泣，也愈渐按捺不住，变成了撕心裂肺的哀嚎与怒吼。

    将炎单膝跪在一个浑身是血的孩子身边——那孩子身上穿着一副与身体极不相称的铠甲。但或许正因如此，即便甲胄上已经破开了数个缺口，他却依然坚强地在这片尸山血海中幸存了下来。

    年轻的和罕自腰间解下牛皮水袋，递至孩子唇边小心地倾倒出一些清水。孩子的脸上却是留有一道长长的伤口，从前额一支贯穿到下颏，令他根本无法下咽，猛烈地咳了几声后，奋力睁开仅剩的那一只留在眼眶中的眼睛，认出了面前的少年人来：

    “大和罕，我……没有给牧云部丢脸……那些巨狼冲来的时候，我没有临阵逃跑……”

    孩子说着，将手向上抬了抬。手中紧紧握的，竟是将炎此前送给他的那柄短刀——月偃。

    将炎接过月偃，也立刻认出了对方，喉头动了一动，却没能说出话来，更不知该作如何回应。他将嘴抿了抿，无法在脸上挤出任何表情，唯有将两只手上带着的铁指握得咯咯作响——乱世之下，这个自己甚至连名姓都不知道的孩子，虽然躲过了叛军的追杀，躲过了噶尔亥围城，却还是难逃一劫……

    孩子没能察觉对方情绪的波动，用几乎难以听清的声音继续问道：

    “牧云部——族人们——都安全了吧？”

    将炎心头又是一紧，却还是点了点头：“你放心吧。草原的战士们都回来了，我们的族人，如今也都好……”

    孩子紧皱的眉头终于舒展了开来，仿佛年轻和罕的话胜似治愈重伤的良药，可令伤痛全消：

    “那样……便好……我同那些野兽勇敢地战斗，应该……也能去往长生天了吧……”

    孩子的气息急剧地衰弱了下去，还不等将炎再做回答，便已经断了气。

    年轻的和罕浑身颤抖，努力不让自己的情绪崩溃，可眼中却还是落下了两行滚烫的泪。他伸手捡起了孩子身边一柄满是血迹，却已无法再用的钝刀，郑重地将刀摆放在其胸前，又以掌心阖上了对方血肉模糊的脸上，那只几乎已经分辨不出的眼睛。

    此时的他，脑海中不断想起仅仅一年之前，自己还在这片美得难以用言语描述的草原上，迎娶了那个唤作图娅的姑娘。而他在这里度过的那段短暂却美好的时光，如今回想起来仍历历在目，恍若昨日。想必于临终前的一刻，面前的这个孩子也一定无比怀念那些过去的美好吧。

    此次出发前，少年人虽留下了两千精锐于图娅身边戍守，却是固执地将万余骑士尽数带去了南方。然而谁又能料想得到，在终于成功化解了御北的威胁后，那些蛰伏在深山中，仿佛早已消失于茫茫冻原间的驰狼，竟会趁着牧云部兵力最为空虚，人心最疏于防范的时候大举袭来？！

    可即便要怪，他也只能怪自己太过冲动，方至顾此失彼。如今非但未能寻到甯月，还牵连了许多无辜的牧云部众丢掉了性命。

    “北面的山坡上有东西在动！”

    突然，旷野上有人高声吼了一嗓子，引得年轻的和罕忙转头去看。昏暗中，只见确有几团模糊的黑影正迅速向坳中奔来，却不知究竟是敌是友。

    “可能是狼，做好准备！”

    见过忽兰台中杀戮的场景与惨死的亲族，赤焰军中许多人也变得恍若惊弓之鸟一般，当即怒吼着弯弓引箭，向那些影子瞄了过去。可将炎却是瞧得真切，抬手按下了紧张的军士们手中被扯得嘎吱乱响的弓：

    “是部中牧民，速速随我去迎！”

    那些影子果真是几名身负重伤的牧民。他们似乎已于山上躲藏了许久，看到坳中点起的火光，方才大着胆子下得山来。

    甫一见到来人是率军南下的大和罕同赤焰军，牧民们当即涕泪俱下，跪拜在地久久不肯起来。将炎命人取来了水和食物，一面看着对方狼吞虎咽，一面焦急地询问起来：

    “袭击了营地的，果真是狼？”

    刚一听到“狼”，其中一牧民登时便吓得浑身直抖，手中的半块饼也险些掉在了地上，却似疯了一般点起头来：

    “是狼，是如猛虎一般大的巨狼！狼群足有数千头，漫山遍野涌出来，连铁重山也无法抵挡！我在草原上从未见过，从未见过那么多狼！即便是在大旱的年景，揽苍山中所有野狼尽数出动，也难及其万一！”

    “那图娅呢？图娅同元逖老将军现在何处？！”

    “公主她们，领着数千部众突围之后向西去了。我们几个未能跟上，生怕途中再遇到狼群折返，便在这山中藏下身来，不敢再轻易露面！”

    听闻此言，将炎同左右的赤焰军皆屏住了呼吸，过了许久才又继续问道：“如今除了忽兰台，草原上还有别处遇袭吗？”

    那牧民又点了点头：“据闻草泊附近，还有林西走廊那边，也都同时出现了这种可怕的巨狼。绰罗、邑木与青兹三部，如今也不知怎样了……”

    将炎无论如何也不会想到，短短一个多月的时间，草原上的情势竟已发展到了此等水深火热的地步。然而还不等他有空思索应对之策，便又听见不远处放哨巡逻的几名赤焰军吹响了急促的警号：

    “狼群！在西面！”

    从昏暗阴沉的坳内向西去看，连绵的山脊就好似一头巨兽的遗骸，横亘在年轻和罕的眼前。而就在这一片几乎分辨不出的深灰色中，却有什么东西在蠢蠢欲动着。那是两只、四只、十只、成百上千只闪着绿光的狼眼。狼群密密麻麻地于山坡上立着，耸立着肩脊与山下的人群对视着，发出呜呜的低吼。

    原来，它们竟是在赤焰军刚入坳口时便已翻过了山脊。而今借着昏暗的天色为掩护，悄无声息地欺近到距离活人仅数百步开外的地方！

    “列阵，列阵！”

    将炎扯开嗓子高喝道，命令散落于方圆数里的赤焰军在自己的身侧重新集结。而他自己也抽出了啸天陌，垂刀立马于万千甲士的最前。

    然而，那几名刚刚由山上下来的牧民见此情形，却是被彻底吓破了胆。他们并没有听从年轻和罕的命令，而是摆脱了护送自己离开的几名骑士，御马朝着深山中逃去！

    此举却似给山坡上的狼群发起了冲锋的号令。只听一声响彻天穹的狼嗥，远处星星点点的狼眼忽然全都动了起来。便好似在一片晦暗之中，冲出了一股由深灰色皮毛组成的寒潮！

    即便是曾经两次从狼口下侥幸生还的将炎，也被如此规模的狼群吓到，不由得脊背发凉。而今他不知道狼群究竟数目几何，更加不确定麾下的这些军马，是否能够抵御得住无数尖牙利齿的撕咬，握着啸天陌的掌心渗出的冷汗，早已将铁指下的手套也浸得湿透。

    然而，眼下他同身边的军士们心中皆清楚，自己若是退了，恐怕只能化为群狼齿间撕咬着的一堆死肉。为今之计，他们唯有向前，方能杀出一条血路！

    “为牧云，为朔北草原！”

    年轻的和罕陡然将乌金色的陌刀高举过顶，引颈厉喝起来。而在他的身后，数千名已经集结完毕的赤焰军也发出了整齐划一的齐喝：

    “为牧云，为朔北草原！”

    一往无前的吼声在山坳间回荡着，便如平地响起的一声惊雷。狼群似乎被面前的阵仗慑住了，一时间不敢再同其正面交锋，而是兵分两路，由侧翼朝赤焰军发起了突袭。这是草原上的群狼围捕马群时所惯用的招数。然而这一次，它们所面对的那些骏马同马背上的人，却皆已武装到了牙齿。

    将炎猛地一夹胯下的乌宸，好似离弦的利箭一般飞驰出去。在他身后，则是阵中射手的弓箭齐射，进而甲士们也纷纷挥舞着手中马刀，恍若一柄烧红的铁刃，向着狼群发起了冲锋！

    直至此时，将炎方才分辨出由眼前的灰暗中冲出的驰狼，仅有不足千头。一轮齐射，便已射杀了近半。可被打散的群狼速度依然奇快，并未就此退却，而是毫不顾忌自己的性命一般，直插入赤焰军的两翼。

    当场便有数十名赤焰军被巨狼扑倒了胯下坐骑。然而，更多的骑士却很快便在年轻和罕的指挥下调转了锋芒，列出新月一般的弧形，反向狼群发起了进攻。

    由铁甲利刃武装起来的骑军，便好似一架钢铁绞肉机。他们将彼此马匹间的距离缩短至仅有三尺，而驰狼面对着披挂着甲盔的高大的朔北马，唯有在马腹的空隙中游走。然而马背上的骑士却并不给它们任何欺近自己的机会，便已挥刀斩向了狼首。

    仅一次冲锋，群狼便已所剩寥寥。这无疑给了赤焰军极大的信心。在又一轮齐射与骑军突进的配合下，仅过了短短一炷香的功夫，他们便已将这近千匹巨狼悉数斩杀于忽兰台山坳中，也算是替那些惨死的牧云部众复仇。

    在和罕的命令下，骑军以十人一支小队，分头又将所有倒地的驰狼斩下了头颅。因为谁都担心若非如此，这些凶兽或许仍会趁着自己不备时，发起垂死一击。

    初战虽然告捷，将炎面上的表情却是无比的凝重。因为他清楚地知道自己同赤焰军所杀死的，不过是截断了图娅同元逖后路的一小股驰狼。现如今，自己的结发妻子依然奔逃于这片莽莽草原的某处，生死未卜。

    然而连日急行军，已经让人马皆到了极限，随身携带的水粮乳酪也已全部告罄，再也无法支撑万余人的赤焰军继续鏖战。

    少年人思虑片刻，便将麾下大部皆留在了忽兰台休整。又命人四散去寻幸存者，并将其带回这片山坳里。紧接着向南方派出数人，驾快马前去提醒祁子隐早做准备。而他自己，则与蒙敦一齐领着五百骑赤焰军精锐，翻过山坳，逆着方才狼群来袭的方向，向着草原深处进发。

    虽然将炎并不知道，前方等待着自己的，究竟会是场怎样的恶战。但是他却知道，即便图娅同随对方一起逃离的部众已经全部遇难，自己也一定要寻到她的下落。

    毕竟，此前自己贸然离开雁落原，已是错了一次。如今就算只有万中唯一的可能，他也要带着妻子一起回来，无论生死！