他突然发作，路边行人都是骇了一跳，只道他是发疯，都远远避他开去。沈放一拳打出，也觉不妥，见路人眼光，看自己如同疯子痴汉，他虽不在意旁人眼光，终于忍不住还是长叹一声。

    小河之上，架着一座石桥，桥上两个老人正拱手作别，一个一身青衫，身材挺拔，容貌威严。另一个头发花白，一团和气，相貌寻常，却让人一见便生亲近之意。两人客套几句，转身分别，那白发老者下了桥，自沈放身边走过。沈放恰在此时转身，他心神不属，登时与那老人撞在一处。那老者一个趔趄，险些跌倒。

    沈放眼疾手快，一把扶住，歉然道：“得罪得罪。”

    那老者略显富态，此际虽未摔倒，也吓了一跳，看了沈放几眼，道：“年纪轻轻，怎地毛手毛脚！”

    沈放连声赔罪，道：“老丈说的是，老人家，你可有不适？”

    老者摆摆手，拂开沈放，道：“罢了，罢了，也是我不走运，遇见你个冒失鬼。”一阵风吹过，老者抬头看天，见天空乌云压顶，似有雨来，摇头道：“哎，这人呐，要是往东走，就有大风吹，要是往西走，就有大雨落，哪有什么一帆风顺。”说完举步而去。

    声音不大，沈放却是听的清楚，心头一震，不由自主道，是啊，这世上哪有什么一帆风顺？人生在世，艰难险阻，波折困苦，岂非寻常。左丘明双目皆盲，孙膑受膑刑双足尽废，越王勾践卧薪尝胆，司马迁宫刑之辱，那战国四大名将的李牧，不也是一只手伸也伸不直。若论艰难，我这些境遇又算得什么？我如今不过是右臂受了些伤，吃了几场败仗，不见江湖上多少缺手少脚的好汉，那丐帮传功长老蒋绪中，不也是少了一条胳膊么，还不是武功高强，更在六大长老中居首。我胳膊尚在，年纪尚轻，输几次又怕什么，缘何就开始自怨自艾，颓唐消沉？天未必降大任于我，但我也该动心忍性，曾益己所不能。

    倒也不是那老者言语如何振聋发聩，沈放他自己也并不服输，一得提醒，精神一振，对那老者背影遥遥一躬到地，道：“多谢丈人赐教。”

    那老者已经走远，身后沈放拜谢一声，老人自不可能听见，见他脚下不停，已然隐没于人群之中。

    朱富在醉仙楼做掌柜已有十五年，形形色色的人见了许多，今日有一人却是与众不同。这人是个文弱少年，身形削瘦，一只胳膊微微内曲，衣着敝旧，倒似个穷酸的读书人，开口却是要找个烧菜的活来做。“万般皆下品，惟有读书高”，彼时最敬重读书人，便是考不得功名的，走在路上，旁人也要高看一眼，少年人都是心高气傲，读书人又怎肯来做庖厨，岂不闻孟子说“君子远庖厨”，想来也是个不上进的。账房丁先生颇有些看不起，正想赶人，却被朱富拦住，道：“就叫他试试不妨。”

    沈放回到刘宝家，带了一包衣服鞋子，刘宝一家老小，人人有份，三个小姑娘看到新衣服，新棉鞋，喜不自胜，抱着沈放大腿不放。沈放又取了三两银子给李氏，道：“我在醉仙楼寻了个事做，明日叫刘大哥也随我去。”

    李氏惊讶道：“醉仙楼？那可是有钱人家的去处。”

    刘宝却是一愣，犹豫道：“大哥自是为了我好，可我这生计也是舅老爷辛苦求来，得来不易。”

    沈放道：“我给你找了个帮厨的活计，你跟着我，正好教你些做菜的手艺，日后也多些门道。”

    刘宝仍是犹豫，道：“我……我笨的很，学东西不成的。”

    李氏插口道：“你这夯货，沈大哥还能害你不成，既然开这个口，定是教的会你，你学好了，日后咱也开个饭店，岂不是好。”

    醉仙楼换了一位大厨，这大厨年纪不大，手艺却甚是精湛，做出来的菜麻辣香鲜，乃是川中风味，却又独具一格，叫食客老餮们欲罢不能。宋时川菜已遍及大江南北，《东京梦华录》载：“更有川饭店，则有插肉面、大燠面、大小抹肉淘、煎燠肉、杂煎事件、生熟烧饭”。只是此类饭店多以面食小店为主，醉仙楼却是正经的川系大菜，鲜的刺激，辣的过瘾，口口相传，没几日，醉仙楼已是门庭若市。

    这位大厨自然就是沈放，而他的厨艺则是柳传云所教。只一道“东坡肘子”就叫醉仙楼掌柜朱富给他开出了一个月五两银子的价钱。猪肉只是下品，却烧的比西夏的小羊羔还要鲜嫩美味，朱富到如今还在得意自己的眼光。只是这个年轻的大厨每日只肯在日落后做二个时辰，也难怪，有本事的人总有些自己的毛病规矩，况且朱富越瞧越觉得这个年轻人不简单。

    炒菜如今还是时兴玩意，各家酒楼饭庄都在尝试新花样，朱富也见识过不少高手。旁人烧菜，都是一手颠勺，一手翻炒，这少年却是一只手完成，更是比常人快了许多。一口炒菜的大铁锅五、六斤重，再加上锅里的食材，分量着实不轻，便是个彪形大汉，炒两个菜也要歇歇手。可这看上去弱不禁风的少年，却是连着两个时辰不停，一口铁锅拿二个时辰，更是围着火炉灶台，额头竟是汗也不见一滴。

    叫沈放意外的是，刘宝竟是颇有厨子的天分，跟沈放学了几天，就已能动手烧几个简单的菜肴。当然这如果再晚些时候，几乎不敢想象。学厨并不容易，一般而言，跟厨师学徒，一年打杂，三年切菜，三年红案，一年白案，要想上灶烧菜，最少也要耗上八九年。可沈放不管这些，拿起来就教，况且炒菜这手艺流行未久，各有各的门道，不懂的见了也不敢说。沈放一来，后厨的厨子小工就都知道，这不是个寻常人，刘宝又是一副笑脸，对谁都客客气气，众人睁一只眼闭一只眼，便是不合规矩，也只当看不见。

    当然这样教出来的刘宝，技艺不免生疏，但沈放自己这活计都不知道能干多久，又岂能按部就班。

    这日酒店打烊，沈放又教刘宝做菜，刘宝突然问道：“沈大哥，你这是在炒菜，还是在练武功？”

    沈放奇道：“你如何看出来的？”

    刘宝摸摸脑袋，道：“我曾经见过路大哥练功，也是拿个大铁锅烧铁砂，用手插来插去。”

    沈放呵呵一笑，道：“路大哥那是铁砂掌的功夫，跟我这个可不一样。”他未与刘宝明说，但刘宝猜的却是不错，沈放来做这个厨子，倒真不是走投无路，而是突发奇想，他手里拿着铁锅锅铲，心里想的却是剑法。

    沈放每日练剑，加之伤情大好，刘宝家毕竟局促，索性就搬到破庙去住。刘宝得了消息，急匆匆赶来，进门就哭，边哭边骂，道：“定是那婆娘又得罪了大哥，待我回去打她个半死！”

    沈放忙道：“你胡说什么，我眼下身子大好，正要练功，此处有个宽敞的院子，累家中嫂子何事！”

    刘宝这才擦擦眼泪，道：“当真？”

    沈放无奈道：“我骗你作甚？”叹了口气道：“刘大哥你为何对我如此之好？”

    刘宝脸一下子涨的通红，道：“没有，没有，我人笨，嘴也笨，没什么人看得起。但路大哥说了，沈兄弟你是天下少有的好汉子，能跟着你，那是我的福分。”

    沈放心中感动，拍怕他肩膀，道：“你也便如我大哥一样，日后千万莫要再如此客气。”

    刘宝跑回家，背了被褥过来，大丫二丫跟在后面，捧着锅碗瓢盆，还有好些日用的东西，就差把家也搬来。闹的沈放是哭笑不得，好说歹说，才叫他们把用不上的东西又搬回去。

    那土地庙破旧不堪，庙中也是四处漏风，沈放也无心打理，由得刘宝折腾了半天，在一角搭了个小窝。刘宝本是想把土地公土地婆的神龛拆了，被沈放阻住。第一夜沈放并非合眼，躺在草堆之中，呆呆出神。他爱在庙中过夜，自出寒来谷，也试过几次，这其中自有缘由，但没有哪一次如这般贴近。

    如此一来，沈放白日就在那破庙练功，晚上来醉仙楼，明着是炒菜做饭，手中却还是试练剑法。但这些时日，他练剑极不顺畅，一招一式，俱不合意，练不得片刻，便是心浮气躁，他自己不知何故，只觉是遇到了一处剑法上的瓶颈，始终不能突破。他练功受阻，心情不免低落，每日来此间炒几个菜，心情竟是有所缓和，手中拿着锅铲，思想剑法，反比持剑之时多了几分沉静之意。况且他左手终究不如右手有力，来此持锅，倒也有益腕力。

    这一日刚刚到了醉仙楼，就见朱富寻来，满脸堆笑，道：“沈小哥，你可算来了，今个来了位贵客，点了道菜，各位师傅都没听说过。”此人也是七窍玲珑，知道沈放不是寻常人，平日里礼数周到，并不将沈放看做雇工下人，就连称呼也是客气。

    沈放是随和的性子，旁人待他客气，他自也是以礼相待，笑道：“点的什么？”朱富这么说，想是遇到了麻烦的客人。这些日子，沈放多少也知道些酒楼的规矩。

    宋时大的酒楼，酒坊全是官产，如醉仙楼这样的大买卖，背后自然也有官家撑腰。宋初，曾严令官员不得出酒肆，违者可被治罪，却不妨碍官家把这赚钱的买卖都握在自己手里，不过多半会和商人合伙，不做事、不管事、不投钱，却拿走一半还多。