老婆婆见状，也是吓了一跳，随即看着萧平安呆呆出神。
    萧平安见她一直紧盯着自己，神情煞是奇怪，忍住话不说，等她先行开口。
    那老婆婆先是惊愕，慢慢转为果决之意，缓缓跪倒。
    萧平安急忙伸手扶起，道：“你不需如此，我定与你主持公道。”
    老婆婆想是心意已定，说话也干脆了许多，道：“那就有请壮士，去把我那三个孩儿一并杀了。”
    萧平安闻言一惊，随即却是不喜，便是儿女不孝，但凡有父母，无不爱子女，这老妇人张口便是打杀，自己莫不是也看错了人。眼睛定定看她，道：“你拿定主意了？他们待你真的没有半点情分？”
    老婆婆摇头道：“壮士莫要误会，这三个畜生非是对我不好。”眼神之中，坦坦荡荡，沉声道：“我想清楚了，我没能教好这几个孩子，也不能再教他们害人。”
    萧平安皱眉道：“害人？”
    老婆婆道：“老妪家男人死的早，辛辛苦苦将这三个孩子带大，开头也还好，虽没读过书，却也知道礼义廉耻。这几年光景差了，却是慢慢变坏。我也打骂劝诫，可人老糊涂，他们翅膀硬了，怎肯听我这个老不死的话。”
    萧平安心道，这倒是人之常情，儿女长大了，多半都是如此，却不知究竟是何等大逆不道之罪过。
    老婆婆接道：“你说看到屋舍，那确是我等住的地方。不过乃是祖居，这陈仓道出去，有个镇子，我等早搬在那里。这两年，吴曦回来四川，到处征兵抢粮，我们母子担惊受怕，这才又躲进山里来。只是这山里空荡，三子闲散惯了，伺弄不了田地，去年几乎颗粒无收，三人便说出去谋个生路。”说到此，垂下头去，掉下泪来。
    萧平安也不插话，等她再说。
    就听那老婆婆道：“前些日子，忽然回来，带了个又矮又胖的男人，还有十几个孩儿，都是五六七岁。大包小包，裹了许多金银。我瞧出不对，数次问他们出去做了什么。他们只不肯说，将孩儿都关在柴房之中。老妪这里，只有些干菜麦麸，陡然多了这么多人，一日就将存粮吃完。今日早间，桌上却忽然多了肉食。我心惊胆战，偷偷去柴房一数，果然小娃娃少了一个。”
    萧平安既惊且怒，道：“他们吃人！”
    老婆婆面露戚容，显是难过之极，眼泪滚滚而下，道：“我找小三盘问，他终于说了。他们兄弟三个出门，就遇到那个矮胖男人，叫做周奇，本是个屠夫。去岁饥荒，他便开始做菜人的营生，拉了我家三个畜生入伙。”
    萧平安面色阴冷，道：“菜人？”
    老婆婆点了点头。
    萧平安心中一股怒火升腾，面上肌肉抽动。只道这些不过是朝东海朝先生说的过去故事，却不想，眼下真的又有人做起“菜人”生意！
    开封事后，同宋源宝等人与朝东海结伴而行，说起开封困斗艰难，但开封的百姓，宁可自己饿着肚子，也送吃的给他们。
    朝东海感叹之下，也聊起饥荒，便说过“菜人”。
    朝东海之言，声尤在耳。“古往今来，人之最悲，最耻，最恶，莫过人吃人。宣公十五年，楚伐宋。宋人不降。敝邑易子而食，析骸以爨。安史之乱，张巡守睢阳，率先杀小妾吃肉，军兵食人三万！五胡乱华，羯族掳掠汉人充作军粮。黄巢反乱，也以人为军粮，贼有舂磨砦，为巨碓数百，生纳人于臼碎之，合骨而食。靖康元年，金兵肆虐，天下饥荒。江淮之间，民众相食，一斗米数十千钱，一个少壮男子尸体不过十五千，公然贩卖于市。登州人范温组织义军抗金，以人肉干为军粮，老而瘦的男子叫‘饶把火’，年轻的妇人叫‘不羡羊’，小孩叫做‘和骨烂’。凡此沦为人食之人，皆为‘菜人’。凡此种种，皆与兵祸相关。”
    扬州城内一事接着一事，也未能追查到杀害朝先生的凶手。但朝先生的教诲历历在心，犹在耳边，道：“敢贩人而食者，必诛。”
    萧平安深吸口气，沉声道：“你家在哪里，带我去。”
    破旧茅屋，灯火昏黄，地上一片狼藉，躺着四具尸体。
    萧平安闯进屋来，四个男人正喝酒吃肉。萧平安更不打话，上前一拳一个，尽皆了账。
    他在开封，杀人不可计数。两军阵前，不是你死就是我亡。即便如此，也叫他心里难受许久。眼下杀这四人，他心中却是毫无波澜，甚至连怒意都寥寥无多。
    屋内有一大包银钱，柴房之内，关着十三个儿童。
    萧平安与婆婆打开门，十三人紧紧缩成一团，眼神都是惊恐之色，如同一只只小兔。
    周奇和婆婆的三个儿子，在外面杀人卖肉赚钱。听说吴曦造反，金兵马上就来，便带了十四个孩子回来，意图在此躲避战乱。三子的话说，小孩最好，不单肉香，还好管教。
    萧平安却是犯愁，与那婆婆商量，如今之计，只有带着这些孩子去往兴元府，或许才有一条活路。
    那婆婆本极忐忑，待到萧平安主动来寻她商量，才长出口气。十三个孩子围在她周围，其中两三个更是躺在她的怀里。老人刚死了三个儿子，却是笑出声来，面上渔网一般的皱纹，条条沟壑，尽显慈祥。
    第二日，萧平安和婆婆带着十三个孩子上路。依照婆婆所说，她先前所居的镇子，已经被夷为平地。眼下只能去兴元府，一路曲折，要有两百里。
    两百里对萧平安而言，自是小菜一碟，但对婆婆和十三个孩子而言，却是无比艰难。
    十三个孩子，十男三女，最大的一个，不过八岁。有五个都是五岁，四个六岁，三个七岁。其实这差别极小。十三人个个都是面黄肌瘦，一半以上的孩子，因为惊吓，话也不敢说，整日低着头，旁人叫干什么便干什么。
    婆婆家能吃的都已吃完，锅里厨房间有大半具孩童的尸体。萧平安实在无法出手收敛，进去看得一眼，便一把火连将厨房烧了。
    十五人上路，去往兴元府。
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